分形几何，是现代数学中十分活跃的前沿领域之一。尤其是在计算机软件的帮助下，人们能够根据相关的规则快速“生长”出十分复杂的分形结构和图形，这些图形还具有相当的美感，就算是很多与数学毫不相干的人也为之倾倒，甚至因此产生了“分形艺术”的说法。 在平面上产生的这些形状，用笔和纸就能完成，尽管费时，但是还算可控。但是如果您想在三维空间里创建分形结构，那就必须要使用计算机帮助了。而近日，英国林肯大学建筑与设计学院的四位学生，则将其与3D打印结合起来，使其从数字空间进入物理世界，产生了相当独特的艺术魅力。
该团队的成员之一Joshua Thorpe，介绍了他们研究与创作的情况： “当时我们四个在考虑设计一些独特的家具和灯具。我们觉得可以使用3D打印创造一些与众不同的东西。通过研究自然结构，比如混沌和分形，我们发现一个软件，这个软件使我们能够在一个虚拟的环境生成“分形之根（fractal roots）”。这些根可以通过将STL文件上传到该程序中进行操纵，分形结构会在其内部和周围不断地生长，而STL形状就是其生长的边界。” 实际上，他们所使用的软件是一个扩散限制凝聚（DLA）软件，该软件使他们能够把一个分形“种子”放置在一个特定的环境中或者周围。其背后的原理是，一个粒子会在这个空间随机移动，直至它接触到“种子”并开始生长，然后软件会再次产生一个随机粒子重复上述行为。这种生长会遵循特定的规则集，并通过包含或排除，来限制其产生某种特定的形式。 上图就是Thorpe根据这一原理创造出来的一个名为“Neuro Pendant Light（神经吊灯）”的艺术灯具，它显然是参考了人类大脑中神经网络的形态创造出来的。据天工社了解，其实设计的过程很简单。Thorpe首先创建出带有明确边界的形式或者形状，并且将其导入到DLA软件，然后由该软件生成一个三维分形模型，最后由Thorpe用3D打印机把它打印出来。
“该吊灯展现了极为错综复杂的细节，只有将3D设计和数字化设计结合起来才能实现。”Thorpe解释说，“这种设计受到了在人脑和神经系统中发现的由微观结构组成的先进的网络的影响，并以此为方向创造出来的一系列神奇的分形。三个高光洁度的ABS 3D打印结果被挂在节能的爱迪生式灯泡下面。” 这个小小的设计团队名为White Matter，成立于2014年，其成员除了Joshua Thorpe之外还包括Byron Colman、Matt Oakley和Jon Hutchinson。该团队在成立之后曾经赢得了由Cubify主办的“首届设计未来竞赛（Designing the Future competition）”。到目前为止，这个分形系列作品包括了一个吊灯、一把椅子和一张桌子。
目前他们正在计划将自己的设计销售出去。不过做生意并不意味着他们放弃了自己的创造性探索。相反，Thorpe对未来有更多的想法： “我想尝试这款软件更多的艺术和雕塑方面的应用。我们正在收集林肯博物馆近日发布的关于其藏品的3D扫描结果的STL文件。我可以将这些雕塑导入DLA软件，把它们转化成另外一种美丽而又独特的艺术品。我们的想法是目前更多地停留在概念阶段，但我希望能够以3D打印这些作品，并继续与创意社区分享它们。”
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